精严讲寺，始建于东晋成帝咸康六年（西元340年），至今已有1666年的历史。原赐名为“灵光”，因而始称“灵光寺”，古井亦为“灵光井”。吴越文穆王时，更名为“灵龟寺”。宋真宗大中祥符年间，御赐“精严”匾额而易名“精严讲寺”，延续至今。
精严讲寺，在唐、宋、元、明、清名扬江南，盛极一时。曾与杭州灵隐寺、宁波天童寺，并称为浙江三大丛林，为嘉兴七塔八寺之首。 戒律森严，学风鼎盛，是精严讲寺的一大传统。历史上与杭州昭庆寺、苏州开元寺并称为“江南三大戒坛”，曾为江南佛教文化中心之一。
现收藏保留有宋代御赐给精严讲寺“戒碟石印”一枚，弥足珍贵，堪为至宝；光绪二十年，同治光绪两代帝师、户部尚书翁同和亲书的御赐“龙藏”匾额一块。 精严讲寺不仅在佛教史上享有盛誉，而且在中国近代革命史上也起到非常突出的作用。太平天国、辛亥革命光复会，都曾驻寺指挥。中国共产党嘉兴第一个党支部也在精严讲寺成立，嘉兴行政公署也曾驻寺施政。